Le bien de Giffen est un concept de la théorie de la consommation, nommé d’après l’économiste écossais Sir Robert Giffen, qui l’a observé au XIXe siècle. Il désigne un type de bien très particulier pour lequel la demande augmente quand son prix monte. Ce phénomène est contraire à la loi classique de la demande, selon laquelle les consommateurs achètent moins d’un bien quand son prix s’élève.
Cet effet paradoxal se produit dans des contextes de grande pauvreté, lorsque les ménages consacrent la majorité de leur revenu à l’achat d’un bien de première nécessité (comme la nourriture). Si le prix de ce bien augmente, les consommateurs, déjà très démunis, n’ont plus les moyens d’acheter d’autres biens moins essentiels (viande, légumes, etc.). Ils se retrouvent alors contraints d’acheter plus de ce bien de base, malgré son prix plus élevé, pour pouvoir couvrir leurs besoins caloriques et ne pas dépenser pour d’autres produits.
Des exemples historiques et théoriques
Les exemples de biens de Giffen sont extrêmement rares et souvent débattus, car il est très difficile de les identifier avec certitude. Les cas les plus connus sont des illustrations théoriques ou historiques, souvent citées dans les manuels d’économie :
- La Grande Famine en Irlande : Au XIXe siècle, la pomme de terre était l’aliment de base des familles les plus pauvres. Quand son prix a fortement augmenté, ces familles ont dû renoncer à des produits plus chers comme la viande ou le pain et acheter encore plus de pommes de terre pour assurer leur subsistance. La demande de pommes de terre a donc paradoxalement augmenté avec leur prix.
- Le riz en Chine : Dans certaines régions chinoises à faibles revenus, une augmentation du prix du riz — un aliment essentiel — pourrait pousser les consommateurs à réduire leurs dépenses annexes pour pouvoir en acheter davantage.
- Les tortillas de maïs au Mexique : De la même manière, les tortillas, qui représentent une source majeure de calories pour les populations défavorisées du Mexique, sont parfois citées comme un exemple potentiel de bien de Giffen.
Le bien de Giffen est donc une exception notable à la loi de la demande. C’est un phénomène rare et théorique qui intéresse toujours les économistes et est souvent étudié en recherche universitaire.
